阴阳历的历月长度有大小月之分：大月30日，小月29日。农历规定，月初必合朔，月朔之日定为初一。月建的大小取决于合朔的日期，即根据两个月 朔中所含的日数来决定。由于两个朔望月的长度并不正好为59天，因而一年中的大、小月数也不一定相等，有时可能连续出现两个大月或小月，以使历月的平均长 度尽可能与朔望月相近，其剩余的差数则依靠闰月以及闰月月建的安排来调节。
古代历法采用的称为恒气，即按时间把一年等分为24份，每一节气平均得15天有余，所以又称平气。现代农历采用的称为定气，即 按地球在轨道上的位置为标准，一周360°，两节气之间相隔15°。由于冬至时地球位于近日点附近，运动速度较快，因而太阳在黄道上移动15°的时间不到 15天。夏至前后的情况正好相反，太阳在黄道上移动较慢，一个节气达16天之多。采用定气时可以保证春、秋两分必然在昼夜平分的那两天。
由于两个节气的长度平均约为30.5日，而阴历历月平均约只有29.5日，因而每月中节气所在的日期必然会较上一个月推迟1—2天。如此下 去，总会有一个月只有节气而没有中气。这一个月被规定为"闰月"，作为该月所在农历历年多余的第13个月。既然节气严格按回归年长度周而复始地出现，根据 上述规定来设置闰月必然能保证农历历年的平均长度与回归年十分接近。十九年七闰法就是这样来置闰的。
由于定气方法的采用，冬季一节一气的平均长度约为29.74天，比朔望月长不了多少，节气逐月向后推迟得很慢，所以冬季设置闰月的可能性就很 小。相反，夏至附近地球运动得慢，交节气也慢，一气可达16天之多，因而夏季及其前后几个月，如农历三、四、五、六、七月，闰月设置较多,在公元1821 年到2020年的200年中共有农历闰月74个。其中闰正月、闰冬月、闰腊月一次也没有，而闰五月最多，达16次。

如果一年有闰正月，原则上春节过第一个正月的，到了闰正月的时候则不过节。当然，也有少数地区过完第一个正月的春节以后，到了闰正月的时候也过闰正月的春节，因为闰正月也叫正月，所以也把闰正月的初一也看做春节来过。

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